Generalidades
Se conoce con el nombre de "LA NIÑA" al fenómeno que consiste en la presencia de aguas inusualmente frías en el Océano Pacífico Ecuatorial. Este fenómeno es la contraparte del fenómeno "El Niño", y ocurre cuando los vientos del este se intensifican por arriba de lo normal.
"LA NIÑA" se presenta en intervalos de dos a siete años y se caracteriza porque la temperatura de la superficie del mar y la atmósfera sobre esta zona ecuatorial, tienen una condición anormal durante un período que va de 12 a 18 meses.
Para entender cómo "LA NIÑA" afecta al Océano, primero necesitamos comprender cómo los vientos superficiales mueven el agua durante años normales y cómo los movimientos resultantes afectan las temperaturas del agua y la cantidad de nutrientes químicos disponibles para la cadena alimenticia.
Consideremos dos regiones separadas: el Pacífico ecuatorial extendiéndose hacia el oeste, desde las Islas Galápagos hasta más allá de la línea de cambio de fecha y las aguas costeras de Perú y del sur de Ecuador.
Fig. 1 Dirección de los vientos.
Los vientos del este que soplan a lo largo del Ecuador y los vientos del sureste que soplan a lo largo de las costas de Perú y de Ecuador, tienden a arrastrar el agua de la superficie en la dirección que soplan.
Posteriormente, la rotación de la Tierra desvía las corrientes superficiales resultantes hacia la derecha (hacia el norte) en el hemisferio norte y a la izquierda (hacia el sur) en el hemisferio sur.
Por lo anterior, las aguas superficiales son desviadas lejos del Ecuador en ambas direcciones y lejos de la línea costera.
El agua superficial que se aleja es reemplazada por agua más fría y rica en nutrientes que asciende. Este fenómeno es conocido como upwelling. Ambos, el upwelling ecuatorial y el upwelling costero se concentran en regiones estrechas menores a cien millas de ancho, las cuales se ven claramente en la figura anterior.
Los vientos que soplan a lo largo del Ecuador también afectan las propiedades del agua que surge. En ausencia de viento (durante "EL NIÑO"), la capa que divide el agua cálida superficial del agua fría de las profundidades, conocida como la termoclina, es aproximadamente plana; pero los vientos llevan consigo la superficie del mar hacia el oeste, subiendo la termoclina por completo (durante "LA NIÑA ") a la superficie en el este y hundiéndola en el oeste, como es ilustrado en la siguiente fig.2.
Fig. 2 Termoclina.
Cuando los vientos del este están soplando a toda su intensidad (durante "LA NIÑA"), el upwelling trae agua fría a lo largo del Pacífico Ecuatorial, la cual enfría el aire que tiene encima, haciéndolo demasiado denso para ascender lo suficientemente alto para que el vapor de agua se condense y así formar nubes y gotas de lluvia.
Como resultado, esta región del Océano permanece evidentemente libre de nubes y la lluvia en el cinturón ecuatorial es en gran parte concentrada en el extremo del Pacífico Oeste, cerca de Indonesia.
El agua fría debajo de la termoclina es rica en nutrientes. En aquellos lugares donde la termoclina es poco profunda, debido al viento, se mezclan el agua rica en nutrientes con el agua superficial. En presencia de luz solar, una especie diminuta de plantas llamada fitoplancton usa los nutrientes para producir una sustancia vegetal verdosa llamada clorofila. La explosiva expansión de fitoplancton consume en una semana todos los nutrientes disponibles, tiempo en el cual muere y se va a las profundidades. Durante su breve periodo de vida ésta es visible en las imágenes de satélite como parches verdosos de agua, lo que sirve como indicador de lugares donde el upwelling está trayendo nutrientes a la superficie. Las aguas superficiales por arriba de la termoclina pronto serían desprovistas de nutrientes si ellas no fueran continuamente abastecidas por el upwelling.
El agua recién surgida (upwelled) está más fría que sus alrededores. Ésta puede ser seguida por varias semanas usando imágenes infrarrojas de satélite que revelan la temperatura del agua. Su sello distintivo en las imágenes infrarrojas, adquiere la forma de una "lengua fría" (ver siguiente imagen) que se extiende hacia el oeste, a lo largo del Ecuador desde la costa de América del Sur.
Fig. 3 Agua recién surgida "upwelling".
Así es como los vientos controlan el "upwelling" y éste controla la producción de fitoplancton.
Consecuentemente, la producción de fitoplancton afecta la vida de animales marinos diminutos llamados zooplancton, los cuales se alimentan de éste, lo que afecta a todas las criaturas en niveles más altos de la cadena alimenticia marina. Los vientos son también responsables de la "lengua fría" del patrón de temperaturas de la superficie del mar.
Situación más reciente del fenómeno La Niña
La situación más reciente de la temperatura de la superficie del mar en el Océano Pacífico, así como el promedio semanal de anomalía de la temperatura se presenta en la siguiente figura:
Fig. 4 Temperatura y anomalías de la superficie del mar.
Direcciones en Internet relacionadas con La Niña
http://es.wikipedia.org/wiki/La_Ni%C3%B1a_%28clima%29