Generalidades
Se conoce con el nombre de "EL NIÑO" a las corrientes oceánicas cálidas provenientes del Océano Pacífico Ecuatorial y que llegan a las costas de América del Sur, durante el verano del hemisferio sur. La aparición de estas aguas cálidas fue identificada por los pescadores peruanos siglos atrás, quienes observaron una disminución en la cantidad de peces y le dieron el nombre de "EL NIÑO", porque se observaba cerca de la temporada de Navidad.
Este fenómeno se presenta en intervalos de dos a siete años y se caracteriza porque la superficie del mar eleva su temperatura y el viento sobre la superficie del mar presenta una dirección contraria a lo normal, durante un período que va de 12 a 18 meses.
El fenómeno se inicia en el Océano Pacífico Tropical, cerca de Australia e Indonesia, donde la temperatura de las aguas superficiales se eleva unos cuantos grados por encima de lo normal. Gradualmente este máximo de temperatura se desplaza hacia el este y, casi seis meses después, alcanza la costa de América del Sur, en el extremo este del Océano Pacífico. El desplazamiento del área de máxima temperatura va acompañado de un enfriamiento relativo en el Pacífico Occidental, cerca de Asia (Ver Figs. 1 y 2). A continuación se muestran las condiciones normales.
Fig. 1 Condiciones Normales.
A continuación se muestra las condiciones con el fenómeno de El Niño en el Océano Pacífico.
Fig. 2 Condiciones El Niño.
El Pacífico Tropical es una región donde los vientos atmosféricos son altamente responsables de la distribución de la temperatura superficial del mar. Debido al orden en que se presenta, está bastante involucrada en determinar la distribución de la precipitación y la circulación atmosférica de los trópicos. Se observan zonas de presión baja en la superficie del mar, en las aguas cálidas, mientras que en las regiones más frías de los trópicos y subtrópicos se observan zonas de presión alta. Los vientos húmedos tienden a soplar hacia zonas de presión baja, en donde el aire converge, las cuales se conocen como "zonas de convergencia", dando como resultado patrones organizados de fuertes lluvias que provienen de sistemas de nubes convectivas, presentándose a veces como tormentas eléctricas y/o sistemas organizados como las tormentas tropicales y huracanes.
Durante "EL NIÑO", el aumento en las temperaturas del mar calientan y humedecen la capa de aire cercana a la superficie del mar, de manera que la convección se incrementa y las zonas de convergencia y lluvias asociadas se mueven a un nuevo lugar, dando como resultado un cambio en la circulación atmosférica. Los cambios en la localización de las lluvias organizadas en los trópicos y el calor liberado, altera los patrones de calentamiento de la atmósfera (ver fig. 3).
Fig. 3 Viento y temperatura del mar en el ecuador.
A este fenómeno se le conoce como ENSO (El Niño-Southern Oscillation) o el Niño-Oscilación del Sur, denotando el conjunto de alteraciones en los patrones normales de circulación del Océano y la atmósfera.
Durante el ENSO se altera la presión atmosférica. Las presiones más altas de lo normal sobre Australia, Indonesia, suroeste de Asia y las Filipinas generan condiciones secas y hasta de sequías en zonas muy distantes entre sí, que producen cambios en la dirección y la velocidad del viento, y desplazan las zonas de lluvia sobre la región tropical. En el Océano, la corriente ecuatorial, que desplaza las aguas frías de la corriente del Perú hacia el Oeste, se debilita, favoreciendo el transporte de aguas cálidas hacia la costa de América del Sur. Las condiciones secas prevalecen también en Hawaii y en las partes de América, y se extienden al noreste de Brasil y Colombia. Por otra parte, las lluvias excesivas prevalecen sobre el Pacífico oriental y central, así como en las costas y en el interior de América del Sur, cerca de Uruguay y el sur de Estados Unidos, durante el invierno.
Los cambios en la temperatura influyen en la salinidad de las aguas, cambiando las condiciones ambientales de los ecosistemas marinos. Estos cambios afectan las poblaciones de peces y las aves marinas, especialmente en las áreas del Pacífico americano, y por consecuencia, la actividad pesquera en ellas. Los cambios en la circulación atmosférica alteran el clima global, con lo que se afectan la agricultura, la pesca, la industria del grano, los recursos hídricos y otras actividades económicas importantes en extensas regiones.
Aunque otras zonas marinas podrían beneficiarse con cosechas inesperadas de camarón.
Situación más reciente del fenómeno El Niño
En la siguiente imagen se aprecia la situación más reciente de las temperaturas de la superficie del mar y las anomalías (diferencias) respectivas.
Fig. 4 Temperatura y anomalía de la superficie del mar, centrada en la semana del 29/jun/2005.
Medidas preventivas para proteger las instalaciones de la CFE
El Centro Meteorológico de CFE en coordinación con la Unidad de Comunicación Social, deben proporcionar información meteorológica al Sector Eléctrico Nacional durante los 365 días del año y en presencia de algún fenómeno de tiempo severo, durante las 24 horas del día.
De igual manera, se deben vigilar los asentamientos humanos y aprovechamientos de cultivos localizados "aguas abajo" de las Centrales Hidroeléctricas.
Direcciones en Internet con información relacionada a El Niño
http://www.cpc.noaa.gov/products/analysis_monitoring/enso_advisory/ensodisc_Sp.html